Bien qu’ils aient frôlé l’extinction au début des années 90, et grâce au travail de pionnier du célèbre défenseur de l’environnement Philip (Flip) Stander, les lions du désert de la Côte des Squelettes et du nord-ouest de la Namibie ne se contentent plus aujourd’hui de survivre : ils se reproduisent et prospèrent. Leur nombre est passé de seulement 20 lions en 1992 à environ 100 aujourd'hui et, bien que les lions puissent représenter une menace pour les éleveurs et les communautés locales voisines, il est possible – grâce à une communication efficace et rapide – de protéger tout le monde et tous les animaux. Rien de tout cela ne serait possible sans la technologie et les moyens de communication fournis par Paratus Namibia.
Pour s'adapter à leur environnement hostile, les lions du désert ont développé une technique unique consistant à chasser les phoques et les cormorans sur la Côte des Squelettes. Le Desert Lion Conservation Trust (DLCT) indique que ces lions ne s'aventurent pas plus loin à l'intérieur des terres pour s'attaquer au bétail domestique lorsque leurs proies naturelles se font rares. « Nos recherches montrent qu'il ne s'agit pas seulement d'un comportement unique parmi les lions africains », explique Flip, « mais elles révèlent également que ces lions des plages peuvent survivre uniquement grâce à leurs prises marines et tirer tout ce dont ils ont besoin de ce qu'ils chassent sur la plage. »
Une menace pour la symbiose entre l'homme et le lion
Un défi majeur se pose pendant la saison de pêche annuelle très prisée de Torra Bay, en décembre et janvier, lorsque des milliers de pêcheurs passionnés affluent dans la région. En raison du risque de conflit, Flip Stander a passé 25 jours, en décembre et janvier, à camper dans la région pour observer les lions et alerter les humains de tout danger imminent (à l’aide de lumières stroboscopiques). « Le problème est que si les proies des lions sont interrompues ou si l'environnement est perturbé, cela pourrait entraîner un conflit entre les humains et les lions et bouleverser le mode de survie de bon nombre de ces lions. En observant une lionne en particulier, nous avons constaté que, bien qu'il y ait eu de nombreux « touristes » intéressés, nous avons réussi à les dissuader de s'approcher de la lionne. Ce qui était vraiment étonnant, c’est la rapidité avec laquelle la lionne s’est adaptée au grand nombre de véhicules désormais présents dans la région. Elle a par exemple traîné sa proie, un phoque, sur plus de 4 km à l’intérieur des terres et a généralement passé moins de temps sur la plage, désormais très fréquentée par les pêcheurs à la ligne. »
Barney Harmse, président exécutif de Paratus, déclare : « Le travail de Flip Stander est essentiel, tant pour notre patrimoine culturel unique que pour la protection des personnes et des animaux. Notre contribution, qui lui permet de rester connecté afin que ses rapports et ses alertes puissent être transmis en temps opportun, revêt une importance cruciale, et nous sommes fiers de pouvoir apporter notre aide de cette manière. »
Le Desert Lion Conservation Trust a mis en place une station de recherche à Mowe Bay, dans le parc national de la Côte des Squelettes, où toutes les données sont collectées, analysées et stockées, et d’où sont générés les messages d’alerte. La station de recherche de Mowe Bay est actuellement équipée d’un système VSAT Paratus utilisant le forfait Omajova P-A-Y-G. M. Harmse ajoute : « Le Desert Lion Conservation Trust mène un travail d'une importance vitale – non seulement pour les lions et les communautés locales, mais aussi pour le tourisme local, car les lions du désert suscitent un intérêt croissant à l'échelle mondiale. Il est essentiel que nous maintenions la connexion du DLCT et que nous aidions le trust à préserver ses données, sa transmission rapide et sa surveillance. »
« Quand je me trouve au milieu de nulle part, quand mes collègues chargés de surveiller les lions travaillent à distance, à des kilomètres de toute autre forme de vie que les lions, nous dépendons des moyens de communication. Sans eux, nous ne pourrions pas faire notre travail efficacement ; sans eux, des personnes et du bétail risqueraient de périr ; sans eux, on ne pourrait pas comprendre les lions, les laisser tranquilles et les respecter. »
Comme l'explique Flip : « Il est très important que ces lions soient protégés. Il est tout aussi important qu'ils soient surveillés et que, grâce à la compréhension de leur comportement, de leurs besoins de survie et de leurs déplacements, nous puissions alerter les communautés de la présence de lions dans leur voisinage. Elles peuvent ainsi protéger leur bétail et elles-mêmes. Sans communication sur les activités quotidiennes de ces lions, le travail ne pourrait pas aboutir, les alertes ne seraient pas émises, et nous travaillerions tous « à l’aveuglette », avec des conséquences désastreuses. »
À propos des lions du désert et du DLCT
Dans le nord-ouest de la Namibie, une petite population de lions adaptés au désert a survécu dans un climat hyper-aride et a résisté à l'expansion humaine, alors que le reste de leur espèce est en déclin dans le reste de l'Afrique, où les humains dominent les régions plus tempérées et plus productives. Une centaine de lions sont dispersés entre l'océan, les dunes de sable et les montagnes escarpées du nord du désert du Namib ; une zone de 50 000 km² qui comprend des réserves communautaires, des concessions touristiques et minières, ainsi que des zones d'élevage. Ces lions sont particulièrement bien adaptés à l’environnement désertique et présentent un comportement que l’on ne retrouve nulle part ailleurs en Afrique. Étant les seuls lions à se nourrir d’espèces marines, telles que les otaries à fourrure du Cap et les cormorans, dans les zones intertidales le long de la Côte des Squelettes, ils sont devenus une attraction majeure pour l’industrie touristique namibienne en pleine expansion. Les communautés pastorales locales subissent toutefois d’importantes pertes annuelles dues à la prédation des lions sur leur bétail. Pour protéger leurs moyens de subsistance, les habitants abattent ou empoisonnent souvent les lions, ce qui a des répercussions négatives sur cette petite population. L’atténuation et la gestion efficace des conflits entre les humains et les lions sont essentielles à la conservation de l’espèce et à la croissance du tourisme en Namibie. Le Desert Lion Conservation Trust étudie l'écologie et le comportement des lions depuis 22 ans et a utilisé ces informations pour élaborer un plan de gestion des conflits entre l'homme et le lion, approuvé par le ministère de l'Environnement et du Tourisme dans le cadre de la politique nationale namibienne sur la gestion des conflits entre l'homme et la faune sauvage. En substance, le travail du DLCT consiste à :
- Recueille des données écologiques de référence sur la dynamique des populations, le comportement et les déplacements des lions.
- Surveille les principaux paramètres écologiques et biologiques de la population de lions du désert.
- Suit la fréquence et l'impact des conflits entre les populations humaines et les lions.
- Élabore des solutions pour gérer les conflits entre les humains et les lions et contribue à leur mise en œuvre.
- Développe et promeut des éco-safaris spécialisés dans l'observation des lions ainsi que d'autres formes d'exploitation durable.
- Collabore avec les pouvoirs publics, les communautés locales et les ONG afin de promouvoir la conservation des lions.
- Met des informations importantes à la disposition du monde entier, par le biais de publications et d'Internet.
