Apesar de estarem à beira da extinção no início dos anos 90, e graças ao trabalho pioneiro do célebre conservacionista Philip (Flip) Stander, os leões do deserto da Costa dos Esqueletos e do noroeste da Namíbia não só sobrevivem hoje em dia, como também se reproduzem e prosperam. O número aumentou de apenas 20 leões em 1992 para cerca de 100 atualmente e, embora os leões possam representar uma ameaça para os criadores de gado e as comunidades locais próximas, é possível – através de uma comunicação eficaz e rápida – proteger todas as pessoas e todos os animais. Nada disto seria possível sem a tecnologia e a comunicação fornecidas pela Paratus Namíbia.
Ao adaptarem-se ao seu ambiente hostil, os leões do deserto caçam exclusivamente focas e corvos-marinhos na Costa dos Esqueletos. A Desert Lion Conservation Trust (DLCT) refere que estes leões não se aventuram mais para o interior para atacar gado doméstico, quando as suas presas naturais escasseiam. «A nossa investigação mostra que este não é apenas um comportamento único entre os leões africanos», explica Flip, «mas também revela que estes leões da praia conseguem sobreviver apenas com as suas capturas marinhas e obter tudo o que precisam daquilo que caçam na praia.»
Ameaça à simbiose entre humanos e leões
Existe um grande desafio durante a popular época anual de pesca na Baía de Torra, em dezembro e janeiro, quando milhares de pescadores entusiastas se dirigem à zona. Devido ao potencial conflito, Flip Stander passou 25 dias, entre dezembro e janeiro, acampado na zona para observar os leões e alertar as pessoas para qualquer perigo iminente (através do uso de luzes estroboscópicas intermitentes). «A preocupação é que, se as caçadas dos leões forem interrompidas ou o ambiente for perturbado, possa haver um potencial conflito entre humanos e leões e perturbar o padrão de sobrevivência de muitos destes leões. Ao observar uma leoa em particular, vimos que, embora houvesse muitos “turistas” interessados, conseguimos dissuadi-los de se aproximarem da leoa. O que foi realmente surpreendente foi a forma como a leoa se adaptou muito rapidamente ao grande número de veículos agora presentes na área. Ela arrastou a sua presa, uma foca, mais de 4 km para o interior, por exemplo, e, de um modo geral, passou menos tempo na praia, que agora estava cheia de pescadores.”
O presidente executivo da Paratus, Barney Harmse, afirma: «O trabalho de Flip Stander é extremamente importante – tanto para o nosso património cultural único como para a proteção de pessoas e animais. A nossa ajuda para mantê-lo conectado, de modo a que os seus relatórios e alertas possam ser enviados atempadamente, é de importância crucial, e estamos orgulhosos por poder contribuir desta forma.»
A Desert Lion Conservation Trust criou uma estação de investigação na Baía de Mowe, no Parque Nacional da Costa dos Esqueletos, onde todos os dados são recolhidos, analisados e armazenados, e onde são geradas as mensagens de alerta. A estação de investigação da Baía de Mowe está atualmente equipada com um sistema VSAT da Paratus que utiliza o pacote Omajova P-A-Y-G. Harmse acrescenta: «A Desert Lion Conservation Trust realiza um trabalho de importância vital – não só para os leões e as comunidades locais, mas também para o turismo local, uma vez que os leões do deserto atraem um interesse crescente a nível mundial. É vital que mantenhamos a DLCT conectada e ajudemos a fundação a manter os seus dados, a sua transmissão rápida e a sua monitorização.»
«Quando estou no meio do nada, quando os meus colegas que monitorizam os leões estão a trabalhar à distância, a quilómetros de qualquer outra forma de vida além dos leões, dependemos das comunicações. Sem elas, não poderíamos fazer o nosso trabalho de forma eficaz; sem elas, pessoas e gado poderiam morrer; sem elas, os leões não poderiam ser compreendidos, deixados em paz e respeitados.»
Como explica Flip: «É muito importante que estes leões sejam protegidos. É igualmente importante que sejam monitorizados e que, ao compreender o seu comportamento, as suas necessidades de sobrevivência e os seus movimentos, possamos alertar as comunidades para o facto de haver leões nas suas proximidades. Estas, por sua vez, podem proteger o seu gado e a si próprias. Sem comunicação sobre as atividades diárias destes leões, o trabalho não poderia ser bem-sucedido, os alertas não seriam emitidos e estaríamos todos a trabalhar ‘no escuro’, com consequências terríveis.»
Sobre os leões do deserto e o DLCT
No noroeste da Namíbia, uma pequena população de leões adaptados ao deserto sobreviveu num clima hiperárido e adverso e resistiu à expansão humana, enquanto o resto da sua espécie está em declínio no resto de África, onde os seres humanos dominam as regiões mais temperadas e produtivas. Aproximadamente 100 leões estão dispersos entre o oceano, as dunas de areia e as montanhas escarpadas do norte do Deserto do Namibe; uma área de 50 000 km² que inclui reservas comunitárias, concessões turísticas e mineiras e áreas de criação de gado. Os leões estão adaptados de forma única ao ambiente desértico e exibem comportamentos que não se encontram em mais nenhum outro lugar de África. Sendo os únicos leões que se alimentam de espécies marinhas, tais como focas-do-cabo e corvos-marinhos, nas zonas intertidais ao longo da Costa dos Esqueletos, tornaram-se uma atração fundamental para a crescente indústria turística da Namíbia. As comunidades pastorais locais, no entanto, sofrem perdas anuais significativas devido à predação de leões sobre o seu gado. Para proteger os seus meios de subsistência, os habitantes locais frequentemente abatem ou envenenam leões, o que resulta em impactos negativos sobre a pequena população. A mitigação e a gestão eficaz do conflito entre humanos e leões são essenciais para a conservação da espécie e para o crescimento do turismo na Namíbia. A Desert Lion Conservation Trust tem estudado a ecologia e o comportamento dos leões nos últimos 22 anos e utilizou essa informação para desenvolver um plano de gestão do conflito entre humanos e leões que foi aprovado pelo Ministério do Ambiente e do Turismo como parte da Política Nacional da Namíbia sobre Gestão de Conflitos entre Humanos e Vida Selvagem. Em essência, o trabalho da DLCT:
- Recolhe dados ecológicos de referência sobre a dinâmica populacional, o comportamento e os movimentos dos leões.
- Acompanha os principais parâmetros ecológicos e biológicos da população de leões do deserto.
- Acompanha a frequência e o impacto dos conflitos entre pessoas e leões.
- Desenvolve estratégias para a gestão de conflitos entre seres humanos e leões e presta apoio na sua implementação.
- Desenvolve e promove safaris ecológicos especializados em leões e outras formas de utilização sustentável.
- Colabora com o Governo, as comunidades locais e as ONG para promover a conservação dos leões.
- Disponibiliza informações importantes ao mundo, através de publicações e da Internet.
