Après avoir dirigé le groupe panafricain de télécommunications Paratus ces deux dernières années, Schalk Erasmus s'est rendu compte qu'il existe souvent plusieurs façons de mener la barque. Sa nouvelle vision se concentre sur ce qui fait véritablement le succès d'une entreprise, et il affirme que cela ne se résume pas à de simples considérations économiques.
« Nous savons tous qu’il est important de réussir financièrement », déclare Erasmus. « Mais je pense qu’il est tout aussi important, sinon plus, de ne pas oublier pourquoi on a lancé son entreprise et ce en quoi on croit, car si l’on reste fidèle à ces principes, on finira par réussir. Nous croyons en des personnes authentiques, en un service authentique et en une valeur authentique. Si vous perdez cela de vue, vous perdez tout sens de ce qui est réel tout en compromettant vos objectifs économiques. »
Lorsqu'il a présenté le plan quinquennal du groupe en 2022, Paratus n'a pas caché ses ambitions en Afrique. Si ces objectifs restent d'actualité, Schalk Erasmus en affine désormais les priorités. Outre la fixation d'objectifs financiers, le groupe vise à élargir sa clientèle de 600 000 nouveaux abonnés d'ici 2028.
Erasmus explique : « Nous avons toujours affirmé vouloir participer à la transformation de l’Afrique en construisant des infrastructures exceptionnelles et en offrant un service d’excellence. Bien que cela reste au cœur de notre mission, ce que nous souhaitons réellement, c’est mettre davantage de personnes en relation et enrichir leur vie. En retour, nous voulons que nos collaborateurs s’investissent avec passion dans la réalisation de cette mission. C’est très simple : si nous restons fidèles à cet objectif, nous ne pouvons que connaître encore plus de succès. Je crois que lorsque l’on se concentre uniquement sur le résultat financier et que l’on fait du profit sa seule motivation, une grande partie de notre éthique est remise en question, tout comme la joie de faire ce travail. »
Erasmus utilise le Parthénon pour illustrer son analogie commerciale : les fondations sont constituées par les personnes et l'infrastructure de réseau, notamment les centres de données, les stations d'atterrissage de câbles et les téléports ; les colonnes représentent les secteurs verticaux, c'est-à-dire les services tels que la connectivité Internet, la fibre optique et le satellite ; enfin, le toit symbolise l'offre de services à valeur ajoutée, qui couvre et protège l'ensemble des opérations commerciales.
Depuis ses débuts il y a 21 ans, Paratus a déjà atteint bon nombre de ses objectifs pour devenir un acteur majeur des télécommunications, avec une présence impressionnante en Afrique. Les clés du succès de Paratus à ce jour reposent sur le fait que le groupe possède et investit continuellement dans sa propre infrastructure, met en place des équipes compétentes dans tous les pays d'Afrique subsaharienne où il opère et offre à ses clients à travers le continent un service réseau de qualité et sans faille. Des réseaux de fibre optique aux centres de données et aux téléports, Paratus pose les fondations pour connecter de plus en plus de personnes à travers le continent africain. Grâce à son réseau étendu, le groupe Paratus dessert également des clients dans plus de 30 pays africains. Il a été désigné comme partenaire de débarquement pour le câble sous-marin Equiano en Namibie et a déjà construit quatre centres de données dans trois pays africains, un cinquième étant en cours de construction. Parmi ses autres réalisations majeures, citons l'investissement dans la création de la route fibre optique est-ouest du continent et de la route express reliant Johannesburg à l'Europe via le câble sous-marin Equiano.
Erasmus estime que la meilleure façon de se concentrer sur le projet panafricain consiste à étendre la présence du Groupe, à mettre davantage de personnes en relation et à faire la différence partout où le réseau Paratus s'étend.
« C'est une immense joie pour nous de permettre à des communautés d'accéder à Internet pour la toute première fois grâce à la fibre optique ou à des connexions par satellite. À mesure que nous nous implantons dans de nouvelles régions, nous nous efforçons de réduire au minimum notre impact sur l'environnement et de redonner aux communautés dans lesquelles nous opérons. C'est ainsi qu'il faut mener nos activités : donner aux gens les moyens dont ils ont besoin tout en limitant au maximum l'impact négatif de nos actions… pour agir de manière responsable envers les populations et la planète. »
Tout en poursuivant un programme d’expansion ambitieux, Erasmus affirme qu’une transformation de cette ampleur ne peut aboutir que si l’on comprend qu’il faut également tenir compte d’autres retombées positives. « Nous devons garder les pieds sur terre à mesure que nous nous développons ; c’est pourquoi nous recherchons activement des moyens d’améliorer les conditions de vie. Par exemple, nous avons récemment connecté une communauté au Mozambique qui n’avait auparavant aucun accès à Internet. En installant une liaison par satellite LEO à Santa Maria, sur la côte est de la péninsule de Machangulo, nous fournissons désormais une connexion Internet à environ 1 000 personnes, dont une école. C’est cela, la transformation en action ; c’est ce qui nous anime et c’est ainsi que nous pouvons contribuer à l’autonomisation des populations de ce continent, avec un impact environnemental minimal. »
Son honnêteté désarmante, alliée à sa compétence, son audace et son humilité, fait d’Erasmus une personnalité unique et attachante. En remettant en question ses propres méthodes, il favorise la prise de conscience chez ses collègues. Il aime écouter les idées et s'efforce d'être disponible tant pour ses collègues que pour ses clients. Il estime que la véritable responsabilité passe par l'ouverture aux suggestions et par la disponibilité. Sa passion pour l'environnement, les personnes et la gouvernance guide sa réflexion et ses actions. Bien qu'il admette vouloir toujours tout régler, il se rend compte que parfois, la meilleure approche consiste simplement à écouter.
Conscient de l'importance d'être toujours à l'écoute et d'apprendre, Erasmus encourage son équipe à faire de même et à prendre plaisir à ce qu'elle fait. Comme il le dit lui-même : « Au fond, notre activité repose sur les relations humaines. Nous mettons les gens en relation. Nous fournissons les outils et le réseau nécessaires pour que cela se concrétise en Afrique. Telle est notre mission et notre source de joie. C’est ce qui a fait notre succès et, à mesure que nous mettons de plus en plus de personnes en relation, nous contribuerons à créer encore plus de succès pour les autres. »
Si le dirigeant d'une entreprise de télécommunications d'origine africaine affirme que Paratus se distingue parce qu'elle offre un service et une valeur ajoutée réels, alors le succès continu du groupe sur le continent est lui aussi bien réel.